Корунд - один из минералов, известных человеку с древнейших времён. Поначалу это были, вероятнее всего, цветные разновиднсти: красный - рубин и синий - сапфир(названия современные). По мнению В. И. Соболевского, ссылающегося на индийского минералога Рао Бохадура [Соболевский В.И., 1983 г.], сапфиры и рубины из россыпей на Цейлоне (Шри-Ланка) стали известны за 600 лет до новой эры. Чистота цвета, сильный блеск и исключительная твердость несомненно привлекли внимание людей ещё в те далёкие времена, когда в сферу использования было вовлечено ещё сравнительно немного минералов. Большая редкость совершенных камней позволяла использовать их исключительно в украшениях (рис.). Корунд неювелирного качества также использовался - как абразивный материал (наждаки), а также в виде вставок в резцах, применявшихся при резьбе по камню. Постоянный спрос на драгоценные разновидности корунда обеспечил им устойчивый рынок в течение длительного времени в различных государствах. Традиционными поставщиками рубина и сапфира на мировой рынок были государства сравнительно небольшого региона юго-восточной Азии: Бирма, Тайланд (до 1939г. - Сиам), Шри - Ланка (до 1972г. - Цейлон), Индия. Тем не менее в регионах, далеко удалённых от мест добычи, эти камни под разными названиями были широко известны (рис.).

Современное название рубин большинство специалистов выводят из латинского слова ruber - красный. Древние римляне называли его "карбункул", применяя этот же термин и для алмаза. У греков бытовало название "антракс", так же называли пироп и шпинель. Арабы называли его "якут" или "ягут", отсюда же, по-видимому, происходит русское название яхонт. Любопытно, что на Руси синий и красный корунды имели одно коренное название - яхонт, то есть считались одним и тем же камнем (минералом), но различались прилагательным: рубин - яхонт червчатый (или красный), сапфир - яхонт лазоревый (или синий).

Современное название сапфир по мнению некоторых специалистов происходит от греческого "сапфейрос" - синий, голубой. По мнению других специалистов название сапфир происходит от вавилонского (аккадского)"сипру", что означает - царапающий, или от древнееврейского "саппир". Необходимо отметить, что в древности на востоке сапфиром называли другой ценный поделочный камень синего цвета - лазурит. Корунд, использовавшийся для обработки других камней, назывался шамиром.

Название минерала "корунд" введено в минералогию в конце 18-го века Гревиллем. Принято считать это название производным от индийского kauruntaka. Существуют также сходные названия в тамильском языке - "курундам" и на санскрите - "курувинда" (рубин).